Немногим более 80 лет тому назад «Астраханские ведомости» писали о том, что в воскресенье 11 апреля 1910 года в Астрахани было совершено освящение Пловучего храма. У дебаркадера пристани стояла только что построенная епархией и блистающая белизной церковь-пароход во имя Святителя Николая. В лучах солнца ярко горели семь позолоченных глав. Большой белый треугольник флага с крестом на середине полотнища оповещал о назначении этого необычного сооружения. Тщательно выписанные церковно-славянские литеры на бортах составили официальное название: «Святитель Николай Чудотворец».
Пловучая церковь-пароход была предназначена для населения, проживавшего в дельте Волги с ее многочисленными поселками на островах и сваях, занятого рыболовными и тюленьевыми промыслами. Она обслуживала так называемый 12-футовый рейд на Каспии, «где останавливались морские суда, осадка которых и мелководье фарватера в устье реки Волги не позволяли им доходить до пристаней Астрахани». Это было место сосредоточения нескольких десятков дымящихся пароходов, паровых и парусных шхун, перекачных машин-нефтянок, плавучих контор, пароходных обществ и разных торговых фирм, плавучих лавок и магазинов, дебаркадеров, стоящих на «мертвых» якорях, с почтово-телеграфным отделением, таможенным и судоходным надзором морской полиции. Район плавания Пловучей церкви включил в себя и северо-восточную часть Каспия с островами и заливами, где были стоянки рыбаков, рыболовецкие промыслы.
По заранее составленному и объявленному расписанию в первую и последующую навигации церковь посещала определенные для нее участки акватории, удаленные друг от друга примерно на 50 верст. На каждом месте она стояла один-три дня. За весну, лето и осень церковь делала путь длиною более 4000 верст. При Пловучей церкви находился фельдшер, который оказывал медицинскую помощь всем нуждающимся в ней, лекарства выдавались бесплатно. За врачебной помощью обращались не только православные, но и представители других религий — киргизы, калмыки, казахи. Не отказывали им и в трапезе. В первом плавании Пловучей церкви настоятелю протоиерею Петру Горохову помогали иеромонах Иринарх, иеродиакон Серафим. Обязанности фельдшера выполнял монах Дамиан. Светская команда состояла из 9 человек: командира, штурвального, трех матросов, машиниста, помощника машиниста и двух кочегаров.
С октября-ноября до марта-апреля церковь стояла у пристани Чуркинской Николаевской пустыни, в это время проводились ремонтные работы. В 1913 году Пловучая церковь была передана монастырю на полное содержание.
Шли годы. Ловецкий люд привык к Пловучей церкви и уже не мыслил жить и трудиться без нее. С начала путины и до осени все были в ожидании ее прихода. К сожалению, отслужив пять навигаций, Пловучая церковь в навигацию 1916 года не вышла к ожидавшему ее ловецкому люду. К осени 1915 года все киоты, иконы, церковные книги, утварь были сняты с парохода и переданы на хранение в Чуркинскую Николаевскую пустынь.
Сразу появились предложения о том, как возобновить деятельность Пловучей церкви. Рейдовые капитаны предлагали доставлять храм на буксире своих пароходов в указанные места. Другие предлагали содействие «тарелочному» сбору средств в храмах епархии, третьи соглашались быть ходоками к имущим в надежде, что пожертвования их будут значительными. Но время было упущено, продажа парохода состоялась. Так недавняя еще святыня в 1916 году превратилась в обычный буксир для доставки бочковой тары на рыбные промыслы низовья Волги и Каспия.
На страницах газет Астрахани, Москвы и столицы развернулась полемика, которая дошла до того, что стала делить астраханское духовенство на «белое» и «черное» в соответствии с тем, как оно относилось к продаже Пловучей церкви. Конечно, ее продажа не должна была осуществляться без предварительного извещения прихожан. Синодальная ревизия нашла, что в «вопросе о продаже Пловучей церкви не были соблюдены два важных условия. Во-первых, на продажу церкви не было испрошено согласие жертвователей, а во-вторых, стоимость проданного корпуса судна не была оценена надлежащей сведущей комиссией». Немалую роль в ликвидации Пловучей церкви сыграл и ежегодный дефицит на ее содержание.
К концу сентября 1916 года волнения, вызванные продажей Пловучей церкви, улеглись. Жизнь заставила людей решать другие проблемы. То было время, когда Россия испытывала не только радость побед, но и горечь поражений. Февральские события, а затем революция 1917 года идею о новом Пловучем храме окончательно похоронили.
В канун своего 60-летия пароход, несший в свое время на себе Пловучую церковь, еще числился в «Списках судов речного флота по переписи 1919-1920 гг». Затем пошла национализация флота, при которой очень старые пароходы списывались. Корпус же парохода, на котором была установлена Пловучая церковь, до сих пор используется на одном из рыбозаводов в низовье Волги.
Александр УСОВ, «Миссионерское обозрение»
